장미셸 바스키아는 12월 22일 브루클린 병원에서 태어났으며, 가족은 파크 슬롭 지역에 거주했다.

어린 시절부터 바스키아는 그림을 좋아했으며, 예술을 좋아한 어머니의 격려 속에서 아버지가 가져온 종이에 자주 그림을 그렸다.

어머니의 격려로 바스키아는 주요 미술관을 방문하며 어린 시절부터 예술 교육을 받기 시작했다.

바스키아 가족은 브루클린 이스트 플랫부시의 이스트 35번가로 이사하고, 여동생 지애닌이 태어난다.

바스키아는 영화와 만화에서 영감을 받아 어린 시절부터 남다른 창의성을 보여주었다.

어린 시절 교통사고를 계기로 받은 『그레이의 해부학』은 이후 그의 작품 세계와 밴드명 ‘Gray’에 직접적인 영감을 주었다.

브루클린 보럼 힐로 이사한 뒤, 바스키아는 사립학교를 떠나 P.S.181을 시작으로 여러 뉴욕 공립학교에 다니기 시작했다.

아버지의 승진과 발령으로 바스키아 가족은 푸에르토리코 미라 마르로 이사했고, 바스키아는 그곳에서 성공회 계열 학교에 다녔다.

바스키아는 집을 뛰쳐나갔다가 라디오 방송국에서 발견되어 아버지에게 돌아갔으며, 그는 어렸을때 부터 규율을 좋아하지 않았다.

바스키아 가족은 추수감사절에 푸에르토리코에서 브루클린으로 돌아왔고, 맨해튼의 ‘City-as-School’로 전학한다. 그곳에서 그래피티 아티스트 알 디아즈를 만나 절친이자 초기 협업 파트너가 된다.

바스키아는 12월에 다시 집을 나가 두 주 동안 워싱턴 스퀘어 파크에서 지내다 아버지에게 발견되어 돌아온다. 그는 “언젠가 아주 유명해질 거예요”라고 말하며 자신의 미래를 선언한다.

City-as-School을 다니던 바스키아는 ‘패밀리 라이프 극단’ 활동을 통해 가짜 종교를 파는 캐릭터 SAMO를 만들고, 친구 알 디아즈와 함께 이를 확장시킨다. 두 사람은 맨해튼 곳곳과 지하철 D라인에 재치 있고 비판적인 철학 문구를 스프레이로 남기며 SAMO 프로젝트를 시작한다.

노라 피츠패트릭이 바스키아 가족과 함께 살며 그에게 어머니 같은 존재가 된다. 그해 디아즈의 졸업식에서 바스키아는 장난으로 면도크림 상자를 교장 머리에 쏟고, 졸업이 1년밖에 남지 않았지만 “돌아갈 의미가 없다”고 느낀다.

바스키아는 6월에 집을 완전히 떠나고, 아버지는 걱정 속에서도 성공하길 바라며 돈을 쥐여준다. 그는 헨드릭스와 재니스 조플린 등 유명 예술가들의 삶과 요절에 매료되었고, 17세부터 스스로도 ‘스타가 될 것’이라고 믿기 시작한다.

바스키아는 스탠 페스켓의 로프트 등 여러 친구 집에서 지내며 다운타운 파티에 자주 참석했고, 그곳에서 마이클 홀먼과 대니 로젠을 만나 클럽 씬의 ‘베이비 크라우드’로 불리는 무리에 합류하게 된다.

바스키아는 손으로 그린 엽서와 티셔츠를 팔며 생계를 꾸렸고, 워홀과 겔드잘러에게도 접근했으나 나이가 많지 않다는 이유로 외면받는다. 그는 알렉시스 애들러와 교제하며 여러 친구 집에서 지냈지만, 어디서든 모든 곳에 그림을 그려 결국 함께 살기 어렵다는 말을 듣게 된다.

바스키아는 이스트 12번가의 작은 아파트에 정착하며 머드 클럽 등 다운타운의 예술가·음악가 무리에 자연스럽게 합류한다. 동시에 할렘과 사우스 브롱크스에서는 힙합 문화가 성장하고 있었고, 그는 다운타운이 백인 중심이라며 거리감을 느낀다.

빌리지 보이스 기사 이후 바스키아와 디아즈는 갈등으로 결별하고, 곳곳에 “SAMO is dead”가 등장한다. 바스키아는 티셔츠·엽서·드로잉·콜라주 작업에 집중하며 그래피티와 추상표현주의를 결합한 작품을 만들고, 이를 소호와 워싱턴 스퀘어 파크 등에서 판매한다.

바스키아는 밴드 그레이(Gray)에서 실험적 사운드를 만들며 활동하고, 이후 SVA 주변에서 키스 해링과 케니 샤프를 만나 예술적 우정을 쌓는다. 해링은 1988년 바스키아를 기려 추모 작품을 남긴다.

바스키아는 글렌 오브라이언과 친분을 쌓아 TV 프로그램에 출연하고, 머드 클럽에서 만난 디에고 코르테즈의 도움으로 작품이 미술계에 알려지기 시작한다.

바스키아의 작품은 6월 ‘타임스 스퀘어 쇼’에서 처음으로 공개 전시된다. 이 전시는 로어 이스트사이드의 코랩과 사우스 브롱크스의 패션 모다가 공동 주최한 행사로, 다운타운의 뉴웨이브·네오팝과 업타운의 랩·그래피티 문화가 함께 소개되었다.

‘타임스 스퀘어 쇼’에서 바스키아는 큰 주목을 받으며 예술계에 존재를 알린다. 그는 전시장 한쪽 벽에 대형 SAMO 작품을 설치했고 평가 기사에도 언급된다. 이후 예술에 전념하기 위해 밴드 그레이를 떠난다.

바스키아는 ‘New York/New Wave’ 전시에서 큰 주목을 받으며 딜러들의 관심을 얻고, 이어 해링이 기획한 ‘Lower Manhattan Drawing Show’에도 참여하며 본격적으로 이름을 알린다.

바스키아는 머드 클럽 전시에 참여한 뒤, 5월에 이탈리아 마조올리 갤러리에서 SAMO 이름으로 첫 유럽 개인전을 연다. 이후 전시를 계기로 만난 안니나 노세이가 그의 주요 딜러가 되어 갤러리 지하를 작업실로 제공한다.

1981년 아트포럼에 르네 리카르드가 쓴 ‘The Radiant Child’가 실리며 바스키아는 신예 예술가로 집중 조명된다. 글은 그의 정치적 감수성과 그래피티 기반 표현을 높이 평가하며 뉴욕 신작가들의 흐름 속에서 바스키아를 중요한 인물로 소개한다.

바스키아는 노세이 갤러리와 가고시안 갤러리, 취리히 비쇼프버거 갤러리 등에서 연이어 개인전을 열며 미국과 유럽 미술계에서 빠르게 주목받는다.

노세이, 비쇼프버거, 가고시안과의 협업을 통해 전시 기회를 넓히고, 컬렉터·평론가들 사이에서 존재감을 강화한다.

LA와 뉴욕의 클럽 신(Scene)에서 활동하며 DJ·음악 작업을 병행했고, 재즈 거장들의 삶을 반영한 회화들을 남겼다.

크로스비 스트리트에서 은둔하며 작업에 몰두한 시기, 바스키아는 가장 거칠고 진솔한 작품들을 완성하며 비평가들의 호평을 받는다.

바스키아는 노세이, 가고시안, 비쇼프버거 등 주요 딜러들과 협력하며 미국과 유럽, 일본까지 활동 영역을 넓혔다. 휘트니 비엔날레 참여와 대규모 개인전을 통해 국제적 명성을 빠르게 확보했다.

앤디 워홀과의 협업과 우정을 바탕으로 활발히 창작했지만, 이동이 잦고 딜러와의 갈등이 반복되는 불안정한 삶을 살았다. LA·하와이·뉴욕을 오가며 작업을 지속하며, 정서적 혼란 속에서도 중요한 작품들을 남겼다.

바스키아는 메리 분 갤러리 개인전, 크리스티 경매 기록, 프루트마켓 미술관 전시 등으로 명성을 더욱 높였으며, 워홀·클레멘테와의 협업 전시를 통해 국제적 영향력을 확고히 했다. 또한 MoMA·버크넬 대학교 등 중요한 전시에 초대되며 예술계의 중심에 자리했다.

약물 사용과 편집증적 불안이 심해지며 주변의 걱정이 커졌고, 미완성 작품 도난을 두려워해 스스로 파괴하는 등 심리적으로 불안정한 모습을 보였다. 이 시기 연인 제니퍼 구드를 만나지만, 전반적으로 삶과 정신 상태는 점차 악화되기 시작했다.

바스키아는 개인전과 뉴욕타임스 표지 등장으로 미디어의 집중 조명을 받으며 대중적 명성을 급격히 얻는다.

약물 문제와 건강 악화가 심해지고, 워홀과의 협업 전시는 혹평과 갈등을 불러와 관계를 약화시킨다.

국제 전시 활동을 이어가며 명성을 확대하지만, 상업성 논란과 비평가들의 엇갈린 평가가 동시에 따라붙는다.

바스키아는 마지막 전시를 위해 미국과 유럽을 오가며 활발히 작업했지만, 약물 남용·관계 갈등·심리적 불안이 동시에 심해져 그의 삶과 커리어가 점점 불안정해졌다.

그는 국제적 명성과 성공에도 불구하고 흑인 예술가로서의 차별과 고립감을 지속적으로 느꼈으며, 사회적 시선과 인종적 편견 속에서 자신의 위치와 정체성을 고군분투하며 받아들여야 했다.

워홀의 갑작스러운 죽음은 바스키아에게 큰 충격을 주어 깊은 슬럼프와 상실감을 겪게 만들었으며, 그는 워홀을 기리기 위해 ‘Gravestone’을 그리며 애도를 표현했다.

주변인들에 따르면 바스키아는 워홀의 죽음으로 극심한 위기에 빠졌고, 어려울 때마다 의지하던 워홀이 없어진 후 회복할 수 없는 공허함과 의존 대상 상실을 겪었다.

바스키아는 약물 중독 치료를 거부하다가 하와이로 떠났으며, 잠시 건강해진 듯 보였지만 결국 약을 끊지 못했다.

27세의 바스키아는 뉴욕 로프트에서 약물 중독으로 사망했으며, 장례식과 추모식에는 많은 예술가들과 지인들이 참석해 그의 삶을 기렸다.